Der Dadaismus war eine Kunstbewegung, die während des Ersten Weltkriegs in Zürich als Reaktion auf die Schrecken und den Wahnsinn des Krieges entstand. Die von Dada-Künstlern produzierte Kunst, Poesie und Performance ist oft satirisch und unsinnig. Dadaistische Künstler waren der Meinung, dass der Krieg alle Aspekte einer Gesellschaft herausforderte. So zielten die Künstler mit diesen neuen Kunstwerken darauf ab, die traditionellen Werte der Kunst zu zerstören und eine neue Kunst zu schaffen, um die alte zu ersetzen. Wie der Künstler Hans Arp später schrieb:
„Vom Gemetzel des Weltkrieges 1914 empört, haben wir uns in Zürich der Kunst verschrieben. Während in der Ferne Kanonen grollten, sangen, malten, collagierten und schrieben wir mit aller Kraft Gedichte.“
Dada war nicht nur gegen den Krieg, sondern auch gegen die Bourgeoisie und hatte politische Affinitäten zur radikalen Linken. Der Gründer von Dada war der Schriftsteller Hugo Ball. 1916 gründete er die Zeitschrift mit dem Namen „Dada“. Dada, Dada, Dada, Dada', war die erste von vielen Dada-Veröffentlichungen. Diese Bewegung hatte internationale Ausmaße und bildete nach dem Krieg die Grundlage des Surrealismus in Paris. Für dadaistische Künstler wurde die Ästhetik der Arbeit als zweitrangig gegenüber den von ihnen vermittelten Ideen angesehen. „Kunst ist für uns kein Selbstzweck“, schrieb der dadaistische Dichter Hugo Ball, „sondern eine Gelegenheit zu echter Einsicht und Kritik an der Zeit, in der wir leben.“ Dadaisten begrüßten und kritisierten die Moderne und durchdrangen ihre Arbeit mit Verweisen auf Technologien, Zeitungen, Filme und Werbung, die das zeitgenössische Leben zunehmend bestimmten.
Dadaistische Künstler haben mit Collagen und Fotomontagen innovativ gearbeitet, unorthodoxe Materialien und Verfahren verwendet, die auf dem Zufall basieren, Spiele, experimentelles Theater und Performance erforscht. Es waren Künstler wie Hans Arp, die den Zufall in die Entstehung von Kunstwerken einbeziehen, was gegen alle Normen der traditionellen künstlerischen Produktion verstößt, bei der ein Werk akribisch geplant und fertiggestellt wird. Die Einführung des Zufalls war für die Dadaisten eine Möglichkeit, künstlerische Normen herauszufordern und die Rolle des Künstlers im künstlerischen Prozess zu hinterfragen.
„Hans Arp hat eine Reihe von Collagen gemacht, die auf dem Zufall basieren, wo er über einem Blatt Papier stand, Quadrate aus kontrastierendem farbigem Papier auf die Oberfläche des größeren Blattes fallen ließ und dann die Quadrate dort klebte, wo sie auf der Seite landeten. Das daraus resultierende Arrangement könnte dann eine eher instinktive Reaktion hervorrufen, wie das Erraten der I-Ching-Münzen, an denen Arp interessiert war, und vielleicht einen weiteren kreativen Stimulus liefern. Anscheinend entstand diese Technik, als Arp frustriert war von Versuchen, formellere geometrische Anordnungen zu komponieren. Arps zufällige Collagen repräsentierten Dadas Ziel, „Anti-Kunst“ zu sein, und sein Interesse am Zufall als eine Möglichkeit, traditionelle Techniken der künstlerischen Produktion herauszufordern.
Zu den wichtigsten Künstlern der dadaistischen Bewegung gehören Arp, Marcel Duchamp, Francis Picabia und Kurt Schwitters. Einer der führenden Künstler, Marcel Duchamp, erklärte, dass gewöhnlich hergestellte Objekte Kunstwerke sind, wenn sie vom Künstler modifiziert werden: „Readymade“. Damit wurde die Vorstellung radikal in Frage gestellt, dass ein westliches Kunstwerk später einen tiefgreifenden Einfluss hatte.
Tatsächlich war der Dadaismus der direkte Vorläufer der Konzeptkunstbewegung, bei der sich die Künstler nicht darauf konzentrierten, ästhetisch ansprechende Objekte zu schaffen, sondern Werke zu schaffen, die oft bürgerliche Empfindungen untergruben und unsere Rolle in der Gesellschaft, die Rolle des Künstlers und den Zweck in Frage stellten der Kunst. Nach der Auflösung der verschiedenen dadaistischen Gruppierungen schlossen sich viele der Künstler anderen künstlerischen Strömungen an – insbesondere dem Surrealismus. Tatsächlich führte die dadaistische Tradition der Irrationalität und des Zufalls direkt zum Surrealismus für Fantasie und den Ausdruck des Imaginären, wobei mehrere Künstler Mitglieder beider Gruppen waren, darunter Picabia, Arp und Ernst. Fast alle der Kunst zugrunde liegenden postmodernen Theorien wie Performance, die Überschneidung von Kunst mit dem Alltagsleben, die Nutzung von Populärkultur, Beteiligung des Publikums, Interesse an nicht-westlichen Kunstformen, die Umarmung des Absurden und die Nutzung des Zufalls waren vom Dadaismus beeinflusst. Darüber hinaus hatte diese Bewegung auch einen tiefgreifenden Einfluss auf das Grafikdesign und den Bereich der Werbung mit der Verwendung von Collagen.
