1966 floh Ernest Cole aus seiner Heimat Südafrika und kehrte nie mehr zurück. Als erster freiberuflicher Fotograf Afrikas trug er einen geheimen Cache mit Bildern zur Dokumentation der Apartheid bei sich – Fotos, von denen er wusste, dass sie in seinem Heimatland niemals veröffentlicht werden könnten.
Stattdessen ging er nach New York City, wo Magnum Photos und Random House „House of Bondage“ veröffentlichten und der Welt das schreckliche Apartheidsystem Südafrikas enthüllten. Das bahnbrechende Buch wurde zu einer internationalen Schlagzeile und trug dazu bei, die Anti-Apartheid-Bewegung anzukurbeln.
1968 schrieb Cole in Ebony, er wolle mit seinem Fotobuch „der Welt zeigen, was der weiße Südafrikaner den Schwarzen angetan hat“. „Ich wusste, wenn ein Informant herausfand, was ich tat, würde ich angezeigt werden und im Gefängnis landen“, fuhr er fort. „Ich wusste, dass ich getötet werden könnte, nur weil ich das Material für ein solches Buch gesammelt hatte, und ich wusste, dass ich, wenn ich fertig wäre, mein Land verlassen müsste, um das Buch zu veröffentlichen. Und ich wusste, dass ich nach der Veröffentlichung des Buches nie mehr nach Hause gehen konnte.“
Doch Coles Ruhm war nur von kurzer Dauer. In den 1970er Jahren gab er die Fotografie auf und starb 1990 im Alter von nur 49 Jahren mittellos. Seine Originalnegative gelten als verschollen. Bis vor ein paar Jahren war das so. Im Jahr 2018 fanden Coles Erben 60.000 Negative in einem Banktresor in Stockholm. Jetzt ist die erste Ausstellung mit Werken aus Coles wiederentdecktem Archiv im FOAM, dem Fotografiemuseum Amsterdam, zu sehen.
„Ernest Cole: House of Bondage“ zeigt Coles Pionierarbeit und die Hindernisse, die er überwunden hat, um bahnbrechende Bilder der Unterdrückung einzufangen. Als Cole 1967 schließlich „House of Bondage“ veröffentlichte, schockierten die Bilder die Welt – und der Künstler wusste, dass sie es tun würden. Im Vorfeld der FOAM-Ausstellung veröffentlichte Aperture das Buch erneut und präsentierte dem Publikum des 21. Jahrhunderts diesen Bericht aus der ersten Person über die alltägliche Gewalt unter der Apartheid.