Fünf Jahre vor Johann Wolfgang von Goethes Theorie der Farben veröffentlichte die englische Künstlerin Mary Gartside ihre eigene Herausforderung an Isaac Newtons Ideen – dennoch verschwand Mary Gartside aus der Geschichte, wie Kelly Grovier schreibt.1805 tat eine wenig bekannte englische Künstlerin und Hobbymalerin, was noch keine Frau zuvor getan hatte: Sie veröffentlichte ein Buch zum Thema Farbtheorie. Obwohl nur wenige Details aus Mary Gartsides Leben und Karriere erhalten sind, offenbart ihr beispielloser Band An Essay on Light and Shade, on Colors, and on Composition in General Beweise für ihr außergewöhnliches kreatives Genie.
Bescheiden präsentiert, wird Gartsides Studie von einer Reihe erstaunlich abstrakter Bilder begleitet, wie sie noch nie zuvor von einem Schriftsteller oder Künstler irgendeiner Bewegung produziert wurden. Auf den ersten Blick könnte man Gartsides acht aquarellierte „Flecken“ leicht mit vergrößerten Blumenlandschaften verwechseln, die die Werke der über 100 Jahre später berühmt werdenden amerikanischen Künstlerin Georgia O’Keeffe vorwegnehmen.
Die Flecken, weder duftende Blumen, die aus der realen Welt gepflückt wurden, noch imaginäre Blumen, die sich im Geist entfalten, Gartsides abstrakte Flecken, sprengten die Grenzen des Selbst, ein ganzes Jahrhundert bevor sich die nicht-gegenständliche Malerei in Wassily Kandinskys bekanntesten Gemälden etablierte. Kasimir Malewitsch und Piet Mondrian. Gartsides abstrakte Flecken dienten einer paradox präzisen theoretischen Funktion, die ihre amorphe Schönheit widerlegt. Die Kunsthistorikerin Alexandra Loske erklärt in ihrer aktuellen Studie Colour: A Visual History, dass die Farbtöne „Weiß“, „Gelb“, „Orange“, „Grün“, „Blau“, „Violett“ und „Karminrot“ bei uns unterschiedliche Abstufungen aufweisen der Sättigung.
Das Ziel von Gartside war es, die Harmonien und kontrastierenden Farbtöne von Primär- und Sekundärfarben auf eine organischere und vielleicht weniger wissenschaftlich weit hergeholte Weise zu veranschaulichen als die schematischen Farbräder seiner berühmten Vorfahren. Obwohl ihre Flecken, wie TS Eliot in einem Gedicht in Burnt Norton von 1936 schreibt, „das Aussehen von Blumen haben, die beobachtet werden“, haben sie tatsächlich Generationen zuvor versucht, die leuchtende Energie zu isolieren, die unsere Wahrnehmung aller Dinge belebt: die Farbe. „Farben“, bemerkte der romantische Essayist Leigh Hunt in den 1840er Jahren fröhlich, „sind das Lächeln der Natur. Aus Gartsides bahnbrechenden Studien geht eindeutig hervor, dass kein Theoretiker dem Lachen der Farben jemals genauer zugehört hat als sie. „Es gibt kein anderes Beispiel für die Darstellung von Farbsystemen, das so einfallsreich und radikal ist wie Gartsides Farbflecken“, schreibt Loske.
