O fotógrafo Kwame Brathwaite, que por meio das suas fotografias calorosas e elegantes a documentarem a vida e a cultura adjacente aos direitos civis e aos movimentos Black Power popularizou a frase “Black is beautiful”, morreu em Brooklyn no 1º de abril, aos 85 anos. Brathwaite com o seu irmão mais velho, Elombe Brath, fundou a African Jazz Art Society and Studios (AJASS) e Grandassa Models, ambas as quais trouxeram com sucesso os ideais de beleza de pele escura para o mainstream numa época em que até mesmo revistas voltadas principalmente para o público afro-americano, como como Ebony e Jet, promoveram e mantiveram as mulheres num padrão de beleza que refletia referências brancas de atratividade. “Estávamos a protestar como, na revista Ebony, você não conseguia encontrar uma garota ebony”, disse ele a Tanisha Ford, do Aperture, em 2020.
Kwame Brathwaite nasceu em 1º de janeiro de 1938, no Brooklyn, filho de pais que imigraram dos Barbados para os Estados Unidos. Quando tinha cinco anos, a família mudou-se para o norte, para South Bronx. Com a intenção de se tornar um designer gráfico, Brathwaite matriculou-se na School of Industrial Art (agora High School of Art and Design). Um encontro adolescente com fotografias do corpo brutalizado de Emmett Till, de dez anos, nas páginas da Jet deixou-o abalado e, em 1955, voltou a sua atenção para a fotografia documental.
Em 1956, Brathwaite e Brath com um grupo de amigos fundaram o coletivo African Jazz Art Society and Studios, ou AJASS, que contava entre os seus membros dramaturgos, artistas gráficos, dançarinos e designers de moda. As sociedades de jazz eram comuns na época, mas o uso da palavra africano não: Brathwaite mais tarde citaria a repetição ardente do ativista Carlos Cooks de frases cunhadas por Marcus Garvey - entre elas “Go back to Africa” e “Black is beautiful” "- como inspiração para voltar-se para o termo então fora de moda.
Em 1962, a AJASS expandiu o seu alcance para incluir desfiles de moda, o primeiro dos quais foi intitulado “Naturally ’62: The Original African Coiffure and Fashion Extravaganza Designed to Restore Our Racial Pride and Standards”. Brathwaite e Brath, com a ajuda de outro membro da AJASS, Jimmy Abu, recrutaram mulheres jovens locais para aparecer no show cuja pele escura e penteados naturais contrastavam com o cabelo passado a ferro e tons de pele claros então considerados na moda. Apelidadas de modelos Grandassa, as mulheres apareceram em vestidos com estampas vibrantes e joias grossas, incorporando instantaneamente o zeitgeist da época. Os shows se tornaram um evento regular não apenas no Harlem, mas em locais de todo o país, os looks apresentados neles divulgados para o mundo e popularizados por meio das próprias publicações que antes evitavam expressões abertas de negritude.
Cada vez mais mergulhando no pan-africanismo, ele conseguiu, graças ao seu sucesso financeiro no campo da fotografia comercial e do fotojornalismo, viajar com Brath para África na década de 1970. Lá, a dupla trabalhou e documentou os esforços de ativistas em países como Gana, Nigéria, Congo, Namíbia, Tanzânia e Quénia, entre outros.
Apesar de suas conquistas influentes, Brathwaite só se tornou amplamente conhecido e reconhecido nos últimos anos. Em 2017, foi homenageado na septuagésima quinta gala da revista Aperture; no ano seguinte, o seu trabalho apareceu nas páginas do New Yorker, e em 2019 o crítico Antwaun Sargent citou a sua estética “Black is beautiful” como a principal influência para uma série de jovens artistas contemporâneos. Uma exposição do seu trabalho montada pela Aperture está a viajar desde 2019. “Things Worth Waiting For”, uma seleção das suas fotografias centradas na sua paixão pela música, está em exibição no Art Institute of Chicago até 24 de julho. Questionado por Ford do Aperture para comentar sobre o seu legado alguns anos antes da sua morte, Brathwaite foi sucinto, respondendo simplesmente: “Eu amo os negros”.