En 1966, Ernest Cole huyó de su Sudáfrica natal y nunca regresó. Fue el primer fotógrafo independiente africano y llevaba consigo un alijo secreto de imágenes que documentaban el apartheid; fotografías que sabía que nunca podrían publicarse en su país de origen.
En cambio, fue a la ciudad de Nueva York, donde Magnum Photos y Random House publicaron “House of Bondage”, exponiendo al mundo el horrible sistema de apartheid de Sudáfrica. El libro innovador se convirtió en noticia internacional y ayudó a impulsar el movimiento contra el apartheid.
En 1968, Cole escribió en Ebony que quería que su libro de fotografía "mostrara al mundo lo que el sudafricano blanco le había hecho al negro". “Sabía que si un informante descubría lo que estaba haciendo, me denunciarían y terminaría en prisión”, continuó. “Sabía que me podían matar sólo por reunir ese material para un libro así y sabía que cuando terminara, tendría que salir de mi país para publicar el libro. Y supe que una vez que se publicara el libro, nunca podría volver a casa”.
Pero la fama de Cole duró poco. Dejó la fotografía en la década de 1970 y murió en la indigencia, con sólo 49 años, en 1990. Se cree que sus negativos originales se perdieron. Hasta hace unos años era así. En 2018, los herederos de Cole encontraron 60.000 negativos en la bóveda de un banco de Estocolmo. Ahora, la primera exposición que presenta obras del archivo redescubierto de Cole se exhibe en FOAM, el Fotografiemuseum Amsterdam.
“Ernest Cole: House of Bondage” muestra el trabajo pionero de Cole y los obstáculos que superó para capturar imágenes innovadoras de la opresión. Cuando Cole finalmente publicó House of Bondage en 1967, las imágenes conmocionaron al mundo, como el artista sabía que sucederían. Antes de la exposición FOAM, Aperture relanzó el libro, presentando este relato en primera persona de la violencia cotidiana bajo el apartheid al público del siglo XXI.